Michael Ancher begyndte sin kunstneriske karriere på C.V. Nielsens Tegneskole og blev i 1871 optaget på kunstakademiet i København. Som 25-årig i 1874 rejse han for første gang til Skagen sammen med kunstner og kunstkritiker Karl Madsen, hvor han som de andre kunstnere blev grebet af lyset, naturen og den lokale befolkning. På Skagen mødte han sin kommende hustru og kunstnerkollega, Anna Ancher (født Brøndum). Sammen bosatte de sig i Skagen og blev miljøets mest trofast skagensmalere. Parret fik senere datteren Helga Ancher, der også skulle vise sig at blive en dygtig maler.

Den mere akademiske stil er repræsenteret i et af hans tidlige hovedværker ”Klarer han pynten” fra 1880 og i ”En strandpromenade” fra 1896 (begge på Skagens Kunstmuseer), der viser den tydelige inspirationen fra P.S. Krøyer med fem kvinder, der promenerer langs strandkanten, i deres lange hvide kjoler. Senere blev Michael Ancher også inspireret af Anna Anchers fine lys- og farveskildringer. I 2018 var Michael Anchers værker fremhævet i offentligheden med udstillingen ”Michael Ancher og kvinderne fra Skagen” på Skagens Kunstmuseer, og i 2023-2024 udstiller Ordrupgaard ”Anna og Michael Ancher – sammen og hver for sig”.