Medaljen blev indstiftet den 1. maj 1989 i anledning af hjemmestyrets 10-års jubilæum. Medaljen tildeles for fortjenstfuld indsats for Grønland, det være sig i offentlig tjeneste, i erhvervslivet eller inden for kunst og videnskab mv. Fortjenstmedaljen bæres i et bånd i det grønlandske flags farver, der er rød og hvid og symboliserer sneen og solen.