Elsa Thorsen bliver født i USA af norske forældre. Hun uddanner sig først på Kunst og Håndværkerskolen og Kunstakademiet i Oslo. Her møder hun Vilhelm Bjerke Petersen, som hun sidenhen bliver gift med. Thoresen fortsætter sine studier på Académie des Beaux-arts i Bruxelles i årene 1927–29, inden hun bosætter sig i Danmark.

Thoresen tilhører gruppen af danske surrealister, og hun fastholder livet igennem et venskab med Rita Kernn-Larsen. De er – sammen med Franciska Clausen – nogle af de få kvinder, der får adgang til at deltage i de internationale udstillinger, som eksempelvis surrealismeudstillingen i Paris, 1938. Thoresens kunstneriske oevre følger to spor; dels et figurativt og senere et mere abstrakt, hvor formerne gradvist opløses og udtrykket tager en mere naturlyrisk form. Thoresen og Bjerke-Petersen flygter under krigen til Sverige, hvor de er bosat i en årrække. De bliver skilt i 1953, hvorefter Thoresen flytter permanent til USA med parrets to børn.

Hendes tilknytning til den danske kunsthistorie er sparsom, men hendes værker er de seneste år blevet gen-introduceret for et hjemligt publikum. Vi oplever aktuel stor interesse for hendes drømmende, landskaber af surrealistisk tilsnit, og på auktionen her er der hele tre malerier i udbud. Hendes palet er ofte holdt i rosa og lavendelfarvede nuancer med genkendelige elementer - samt tilbagevendende figurationer – der vækker konnotationer til et intimt, indre rum.