Karl Larsen var kun 20 år, da han i 1917 malede et billede, som blev et af hovedværkerne i den tidlige danske modernisme. Trappegang kaldte han billedet, der siden blev omtalt som ”ekspressionismens danske signatur”. Et par år senere indbragte et portræt udstillet på Charlottenborgs Forårsudstilling ham Eckersberg-medaljen. Senere slog Karl Larsen sig ned i Sydfrankrig, hvor han malede billeder, der udstrålede lys og stærke farver. På opfordring fra Karl Larsen slog vennerne Vilhelm Lundstrøm og Axel Salto sig også ned I Sydfrankrig. Da Karl Larsen i 1925 vendte tilbage til København, havde han i nogle år sin egen malerskole. Siden tilegnede han sig mosaik- og billedhuggerteknikken. I 1929 tildelte Akademiet ham en æresbolig i Holte. Kunstneren tog ofte til Frankrig, Italien og Portugal for at indfange motiver fra det Sydeuropa, han var så forelsket i.