Rita Kernn-Larsen debuterer i 1934 i København, hvor pressen kalder hende ”en kvindelig dansk Picasso”. Inden da modtager hun undervisning på blandt andet Statens Tegneskole i Oslo, Kunstakademiet i København og på Academie Moderne hos Fernand Léger. I 1930erne knytter Kernn-Larsen sig til kredsen omkring Linien, men kommer primært til at udstille, leve og arbejde det meste livet i Frankrig og England. I Paris oplever hun tidligt anerkendelse og udstiller på nogle af tidens mest ombruste surrealisme-udstillinger side om side med kunstnere som Salvador Dali, Max Ernst og Meret Oppenheim.

Fra midten af 1960'erne udstiller hun mere regelmæssigt i hjemlandet. Internationalt bliver hun med rette trukket frem af glemslen i publikationer som J. Vovelles La femme surréaliste, 1977, og Whitney Chadwick's Women Artists and the Surrealist Movement, 1985. I 1986 deltager hun på Venedig biennalen og vises i 1995 på en omfattende retrospektiv udstilling på Randers Kunstmuseum.

Det er dog først de seneste år, at Kernn-Larsen for alvor er kommet tilbage på den kunsthistoriske dagsorden. I 2017 viser Peggy Guggenheim Collection i Venedig en repræsentation af hendes værker. Året efter udstilledes hun på dansk jord i “Kvindernes surrealisme” på Kunstforeningen Gl. Strand og ”SOLO” kurateret af Kunsten i Ålborg i samarbejde med Gl. Holtegaard. Endelig optræder hun på Louisiana i sommeren 2020 i stærkt selskab med blandt andet Frida Kahlo og Meret Oppenheim under titlen "Fantastiske Kvinder”