Emmy Thornam gik først til tegneundervisning på Teknisk Skole i Horsens og siden på Vilhelm Kyhns (1819–1903) Tegneskole for Kvinder fra 1873 til 1875. Hun fokuserede, efter af have begyndt sin karriere som landskabsmaler, senere på blomstermaleriet, som hun kunne leve af, uddannede sig hos O.A. Hermansen (1849–1897) og var elev hos blomstermaler Pierre Bourgogne (1838–1904) i Paris i 1894.

Som blomstermaler skiftede hendes stil i løbet af hendes virke fra en traditionel mere dekorativ stil til en løsere behandling med større motivisk sammenhæng. Emmy Thornam udstillede flittigt hele livet og levede af sit virke som kunstner og forfatter. Hun har blandt andet skrevet erindringsbogen “Min Søster og jeg” som giver et nuanceret indblik i livet som kvindelig kunstner i slutningen af det 19. århundrede.