Johan Rubring Harboe (1762–1840) drev Det Kgl. Assistenshus, som var den statslige pantelånervirksomhed, hvor hovedstadens fattige kunne låne mod pant i deres ejendele. Harboe sørgede for at ansætte sine nevøer, gennem hvem Assistenshuset i årtier vedblev i hænderne på familierne Harboe, Abel og Hansteen. Han blev derfor i folkemunde kendt som “Onkel Harboe” og “Onkel” blev efterhånden almindelig slang for pantelåner, mens “moster” så til gengæld blev slang for den tomme tegnebog. Dette affødte igen talemåden “at tale for sin syge moster”.

Portrættet af Harboe må være malet, efter at han i april 1834 var blevet tildelt Dannebrogsordenen, og er et sjældent, omend indirekte billede på tidens fattigdom.

Proveniens: Den portrætteredes grandnevø, cand.theol. Lorentz Christian Hansteen; foræret 1875 til kontorbestyrer ved Assistenshuset, Johan Henrik Valdemar Abel (1839–1920), hvis far havde være fuldmægtig ved Assistenshuset og grandnevø til Harboe.