Den svenske Jenny Nyström studerede som ung på Göteborgs Musei-, Rit- och Målarskola, og i 1873 blev hun optaget på Kunstakademiet i Stockholm, hvor hun var elev frem til 1881. I 1881 blev hun som den første kvindelige kunstner tildelt den kongelige medalje for sit maleri ”Kung Hans och den unge Gustaf Vasa”, hvilket gav hende mulighed for at videreuddanne sig i Paris, hvilket hun gjorde i årene 1882–1886 på Académie Colarossi og Académie Julian. I 1884 udstillede hun på Salonen i Paris.

Nyström malede både genrebilleder, landskaber, stilleben og portrætter, og hun udførte bl.a. mange akvareller under sit ophold i Paris. Men hun blev også en af Sveriges mest produktive illustratorer, og hun er især kendt og elsket for sine utallige illustrationer til børnebøger, magasiner og postkort. Hun fik sit store gennembrud med illustrationer til bogen Lille Viggs äventyr på julafton (Little Vigg’s Adventure on Christmas Eve) af Viktor Rydberg i 1875. Gennem sine mange juleillustrationer, bl.a. også til Viktor Rydbergs digt ’Tomten’ i 1881, blev hun den, der skabte det svenske billede på en nisse – en lille venlig figur med hvidt skæg og røde hue - og hun regnes således i dag som julenissens ’mor’.